Die starke Hintermannschaft der Vikings-Defense könnte der wichtigste Schlüssel für einen Erfolg von Minnesota in Chicago sein. (Quelle: Twitter/@Vikings)  
 Brisanz pur in der Quali zur Champions League! Dienstag und Mittwoch geht es in den Rückspielen des CL-Play-offs um alles. Wer darf sich über zwölf Millionen Euro an Startprämie für die Gruppenphase der Königsklasse freuen und wer muss es in der Europa League deutlich billiger geben?  
  Dabei könnte sich bereits bemerkbar machen, dass sich die Kräfteverhältnisse seit dem Aufeinandertreffen im Endspiel im Februar wohl etwas gedreht haben. Zwar verfügen die Gastgeber noch immer über eine bärenstarke Defense, doch Star-Quarterback Peyton Manning erklärte in der Off-Season seinen Rücktritt. 
 Mit Verletzungsproblemen hat auch Weltmeister Deutschland zu kämpfen. Dazu kommt auch noch die durch ein Unwetter beeinträchtigte 1:3-Testpleite gegen die Slowakei am Sonntag. 
  Nach einer Nullnummer auswärts hat Steaua Bukarest gegen Sporting Lissabon gute Chancen, nach vier Jahren wieder die Gruppenphase der Königsklasse zu erreichen. Allerdings sind die Rumänen nicht unbedingt das heimstärkste Team. So gab es in der Qualirunde nur ein 2:2 gegen Pilsen.  

Vor dem letzten Spieltag der Gruppenphase sind in der Champions League in diesem Jahr erstaunlich viele Frage offen. Lediglich in drei der acht Vorrundengruppen stehen die beiden Achtelfinalisten bereits vor den noch ausstehenden 90 Minuten unwiderruflich fest.  
 Die naturgemäß noch stärker von den jüngsten Ereignissen betroffene Auswahl Frankreichs wird sich am Dienstagabend in Wembley um Zerstreuung bemühen: Mit den Engländern bekommt es der EM-Gastgeber dabei mit der besten Mannschaft der zu Ende gegangenen Qualifikation zu tun.  
  „Angie“ hat jedoch noch ein Wörtchen mitzureden und will für den ersten deutschen Sieg auf heiligem Rasen sorgen seit Steffi Graf 1996. 
 Eine Einschätzung, die der bisherigen Performance der laufenden Bundesliga-Saison zugrunde liegen dürfte. Denn Schalke spielt die beste Saison seit Jahren und hat sogar die Champions League im Visier. Wolfsburg hängt dagegen in der unteren Tabellenhälfte fest. 
  Auch die Gruppe H hat am letzten Spieltag noch ein K.o. Runden-Ticket zu vergeben. Nachdem der FC Sevilla zuletzt Juventus unterlag, muss der dreifache Europa League-Champion für das Weiterkommen in Lyon nun mindestens ein Unentschieden erreichen. Gelingt das nicht, könnte unter Umständen O. Lyon an den Spaniern noch vorbeiziehen.  

 Nach der Pokal-Pause strecken die Spurs ihre Fühler nun sogar noch ein bisschen weiter nach oben aus: Mit einem Heim-Dreier gegen West Bromwich am Samstagnachmittag zöge die Elf von Mauricio Pochettino zumindest für eine Nacht auch an den Reds aus Liverpool vorbei.  
 Der 2Spieltag wird am Montag mit der Partie Eintracht Frankfurt und RB Leipzig beendet. Die Frankfurter haben sich von dem 0:3-Ausrutscher in Augsburg erholt und feierten am vergangenen Spieltag einen 4:2-Heimferfolg gegen den FC Köln.  
  Nachdem es Manchester United, Tottenham und Chelsea allesamt mehr oder weniger überraschend gleich in der ersten K.o.-Runde erwischte, kündigen sich nun bereits im April die nächsten verlustreichen Schlachten an. 
  #1 tritt gegen das in der regulären Saison schlechtere siegreiche Team der Wild Card Round an. #2 spielt dementsprechend gegen das siegreiche Team mit der besseren Bilanz. 
  Besser lief es für die anderen Vertreter der Bundesliga: Bayer Leverkusen lieferte sich mit AS Rom ein Tor-Spektakel der Sonderklasse und verteidigte Platz zwei. VfL Wolfsburg übernahm mit einem Sieg über PSV Eindhoven die Führung, Gladbach kam trotz Remis in Turin nicht vom letzten Rang weg.  

 In Polen greift die Sigurdsson-Sieben nun nach dem ersten Finaleinzug bei einer Großveranstaltung seit der Heim-WM 2006. Bei Europameisterschaften stand Deutschland zuletzt beim Titelgewinn 2004 in einem Endspiel.  
 Nach dem nun feststehenden Abstieg des FC Köln befinden sich mit dem HSV, Wolfsburg, Freiburg und Mainz noch vier Teams in unmittelbarer Abstiegsgefahr. Und genau jene Teams treffen mit Frankfurt, Leipzig, Gladbach und Dortmund am 3Spieltag auf Europa- und Champions-League-Anwärter.   
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  Schon allein deshalb, weil Cleveland zum ersten Mal in der diesjährigen Postseason nicht den Heimvorteil genießt. Vier der möglichen sieben Partien der Best-of-7-Serie finden in Oakland bei den Warriors statt. Darunter wäre auch, sollte die Serie über die volle Distanz gehen, ein allesentscheidendes 7. Spiel.  
 Ein Heimerfolg über die Niedersachsen, die bereits sechs Punkte Rückstand auf den Relegationsplatz haben, wäre ein großer Befreiungsschlag. für die 96er, die im Niedersachsen-Derby eine 0:4-Klatsche gegen Wolfsburrg einstecken mussten, wird die Situation hingegen immer prekärer.  

 Kein Wunder also, dass „Kraftl“, wie ihn seine Teamkollegen nennen, auch diesmal „um das Stockerl mitkämpfen“ will.  
 Da der FC Bayern zuletzt auch den BVB rücksichtslos zerstörte, wird ab dem 9. Spieltag allenfalls noch nach dem künftigen Vizemeister gesucht: für Spannung müssen in den nächsten Monaten somit vor allem der Wettlauf um die internationalen Startplätze und der Kampf um den Klassenerhalt sorgen.  
  Trotz dieser optimalen Ausbeute scheinen die wiedererstarkten Bayern nun aber doch zwei Nummern zu groß für das Team vom Bosporus zu sein, dem angesichts der erstmaligen Teilnahme an der K.-o.-Runde nicht zuletzt die fehlende Erfahrung zu schaffen machen droht. 
  Auch Bayer Leverkusen mischt nach einem durchwachsenen Saisonstart wieder im Kampf um die Königsklasse mit. Das 2:0 gegen Stuttgart hat der Truppe von Heiko Herrlich die bislang beste Saisonplatzierung beschert. Mit einem weiteren Erfolg wäre der Sprung unter die Top-Vier möglich.  
 Deutlich überschaubarer fallen die Gewinne hingegen aus, sofern Manchester City tags darauf sein Achtelfinale ordnungsgemäß zu Ende bringt — nach den Muskelspielen in der Alpenrepublik sollte nun auch auf der Insel lediglich die Höhe des Favoritensieges fraglich sein.